Tonino Russo, hijo de un pobre y honrado zapatero remendón y novio de una obrera llamada Ana, es desafiado en duelo por un compañero de barrio. A la lucha, que se realiza a navajazos y de la cual Tonino sale vencedor, asiste el camorrista don Mario Capece. Sorprendentemente impresionado por el joven, le ofrece una plaza en su propia organización. A partir de este momento, empujado por una insaciable sed de poder, Tonino solo se preocupa de subir lo más alto posible.