La película está basada en los libros de Vladimir Arseniev, un prominente científico y explorador ruso de comienzos del siglo XX. Narra la historia de la larga amistad entre el escritor y un trampero de la taiga llamado Dersu Uzala. Durante el transcurso de sus viajes, Dersu, va revelando a su amigo, los secretos de su pueblo, los Ussuri taiga, las vías especiales usadas por los animales, las tradiciones y las creencias de los indígenas de la taiga.