En el Nueva York de 1905, Lily Bart es una atractiva mujer cuya ajetreada vida social le ha permitido codearse con la exclusivista alta sociedad. Su tía Julia le pasa mensualmente una asignación que le permite vivir holgadamente, pero la economía de Lily es ruinosa debido a su pasión por el juego y las deudas que ha adquirido. Su posición social se encuentra en una delicada situación por lo que necesita urgentemente unos ingresos que podría obtener acordando un matrimonio con cualquiera de los pretendientes adinerados que la cortejan. En la realidad no siempre suceden las cosas tal como se han imaginado y Lily pierde por completo el control de su existencia. Pero la joven tiene una última carta guardada, mejor dicho dos, y está dispuesta a venderlas aunque ello signifique provocar un daño irreparable a Lawrence Selden, el único amor de su vida.