En 1931 Henri Charrière es condenado a cadena perpetua y a 10 años de trabajos forzados por el asesinato de un proxeneta que él niega haber cometido. Acaba de cumplir 25 años y, tras una breve estancia en la prisión de Beaulieu, es enviado a las colonias penitenciarias de la Guayana francesa, entre las que se encuentra la siniestra Isla del Diablo. Desde su injusta condena ha soñado con poder escaparse, pero al enfrentarse a las infrahumanas condiciones en las que viven los convictos de la Guayana, la libertad es su única aspiración. Una libertad cuyo símbolo le acompaña en forma de la mariposa que lleva tatuada en el pecho. Después de varios intentos frustrados de fuga, junto a su compañero de prisión Louis Dega idea un plan de fuga aparentemente imposible debido a su sencillez.