Todo empieza con el atraco al banco Manhattan Trust. Denzel Washington interpreta a un negociador especializados en toma de rehénes que recibe la orden de entablar negociaciones con el líder de los atracadores, Dalton Russell (Clive Owen). La Unidad de Servicios de Emergencia (ESU) representada por el capitán John Darius (Willem Dafoe) les presta su apoyo y todos están convencidos de poder resolver la situación con relativa rapidez y recuperar el control del banco. Pero nada saldrá como está planeado. Russell es brillante, inteligente, frío y calculador, y su plan ha sido cuidadosamente diseñado para desorientar a los rehénes y a las autoridades. La tensión crece y en la calle cada vez hay más espectadores. La llegada al escenario de la misteriosa Madeline White (Jodie Foster) sólo confirman las sospechas de que hay algo más detrás de ese espectacular atraco.